中国传说中的鱼，有龙头龟身及龙头鱼身两种分支，此条主要涉及鱼身。与龟型鳌同源，帝命禺强使十五只鳌背负五座仙山，后被龙伯吊起几只，《列子》中鳌为龟的形象。明代出现的龙九子传说将鳌鱼列为龙九子，形似龙，好吞火，立于屋脊上。一般这种立于屋脊的形象称为螭吻，但在这个版本中螭吻为屋角上兽。《彭城集》注释写民俗认为鳌鱼动会引起地震。

在中国各地的民间传说中认为鳌鱼背着地面，地震是鳌鱼眨眼或翻动造成的。台湾的少数民族认为地震是因为鳌鱼转睛；广东民间普遍流传着地底下住着一条很大的鳌鱼，鳌鱼只要一翻身，大地便会颤动起来；盐城市歌谣“鳌鱼眨眼地直颤”；庐江谚语“水缸湿到腰，鳌鱼眨眼地翻身，大雨像瓢浇。锅碗瓢勺响叮叮。”；安庆传说大地是由四条鳌鱼肩负着，这四条鳌鱼是由四条鲤鱼成精的，分别叫作鳌顺、鳌广、鳌润、鳌钦，也就是所谓四海龙王。如果鳌鱼扛累了，要换换肩，就会发生地动；京山和长阳相传大地是由五条鳌鱼顶着四角，一年轮换一次。一天姜子牙在渭河钓上了一条鳌鱼，将其吃了。从此四条鳌鱼只能自己换肩，换肩的时候常常引发地震。

中国南方各省有鳌鱼灯，浙江鳌山灯底座为鳌鱼，宁海地区为龙头鱼身，秀洲是龙首龟身。鳌山灯是模拟鳌鱼驼起大地山川。

广东的房屋顶上会放置鳌鱼，称为鳌鱼护珠屋脊。鳌鱼舞流行于广州市番禺区、茂名市、汕头市澄海区等地。番禺的鳌鱼舞入选第二批广东省级非物质文化遗产名录，沙涌的鳌鱼舞是明朝时由浙江祖籍的鱼灯舞演变来。番禺鳌鱼舞还有一个传说：古时金色的鲤鱼想越过龙门成为金龙，但是它吞下了海里的龙珠，只变成了鳌鱼。一日，有一书生上京赴考，途经美人国，被一群妖女戏弄。书生为摆脱妖女的追逼逃至海边，见波浪中有两尾鳌鱼嬉游，便向它们呼救，随即纵身跳入大海。鳌鱼见状，背负书生渡海而去。后书生考中状元，在谒见皇帝时正好站在金殿阶前雕刻的鳌鱼头上，于是有了独占鳌头的佳话。书生为了报答鳌鱼救命之恩，特衣锦回乡为鳌鱼披红戴花。

唐宋时期皇帝殿前陛阶上镌刻有巨大的鳌鱼，凡翰林学士、状元和承旨官朝见皇帝时立于陛阶正中的鳌头上，故称入翰林院为上鳌头。在魁星的图像中，魁星站在鳌鱼头上。

鳌鱼观音的故事中，鳌鱼为似鱼非鱼，似龟非龟，头像龙，没有须，覆盖厚甲，有四只脚，大如船，藏在水底，会浮出水面吞吃家畜、人。观音将它降服，踏在其背上。