开明兽，据《山海经·海内西经》所载：“昆仑南渊深三百仞。开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向，立昆仑上。”同时也记载说昆仑门有九面，便由开明兽担任守门之职，而在《竹书纪年》中则称开明兽是服侍西王母的灵兽，拥有洞察万物预卜未来的能力，开明兽常在西王母出行前担任引导。

宋代的开明兽形象没有九头。

在1991《成都民间文学集成》的民间传说中，形象变成马头虎身龙尾，开明兽本是为祸害彭国的怪兽，后来被鳖灵降服，并为建国立功，鳖灵有感其功，遂在建国后自称开明氏，也有说法是开明氏乃是古蜀国贤王，死后上天才化做开明兽。